Note sulle reti imperiali britanniche nell'Oceano indiano: i lavoratori a contratto indiani in Natal (1856-1914)

• Autore: Massimiliano Vaghi
• Carica: Ricercatore di Storia e istituzioni dell'Asia presso l'Università degli Studi di Bergamo
• Pagine: 128-143

Note sulle reti imperiali britanniche nell’Oceano indiano:

i lavoratori a contratto indiani in Natal (1856-1914)

Massimiliano Vaghi 

Abstract

In the second half of the nineteenth century, within the British colonial empire, the migrations

of Indian workers were caused more by economic needs linked to the initiatives and private

interests, rather than by a choice of London, connected to the dynamics of imperial networks:

these economic migrations have undergone a significant change with the abolition of slavery

and the beginning of the practice of indentured labour. In this regard, between the nineteenth

and twentieth centuries, the conditions of Indian coolies in Natal did not improve and the British

and Indian governments were unable to influence the discriminatory policy implemented by the

colony. In particular, London had not wanted (or could) intervene with the necessary force

against the South African elites neither in the 1870s – when resumed a large immigration from

India to Natal –, nor after the birth of the Union of South Africa (1910), when the colonial

directives about conditions of the Indians could easily be evaded and not applied by the local

government, by now de facto independent.

Keywords: British Empire – India – Natal – immigration – indentured labour.

SOMMARIO: 1. Introduzione: gli indiani in Sudafrica. 2. I coolies indiani in Natal. 3.

L’autonomia politica del Natal e la non-rappresentanza degli indiani. 4. L’Unione

Sudafricana e la politica verso i migranti indiani. 5. Conclusioni.

 Ricercatore di Storia e istituzioni dell’Asia presso l’Università degli Studi di Bergamo. Citazione

consigliata: M. V aghi, Note sull e reti imperiali britanniche n ell’Oceano ind iano: i lavoratori a contratto

indiani in Natal (1856-1914), in Nuovi Autoritarismi e Democrazie: Diritto, Istituzioni, S ocietà (NAD), n.

2/2019, pp. 125-140. Testo consegnato alla redazione il 9 settembre 2019 e rivisto in data 23 ottobre

2019.

Nuovi Autoritarismi e Democrazie:

Diritto, Istituzioni, Società

n. 2/ 2019 ISSN 2612-6672 | 126

1. Introduzione: gli indiani in Sudafrica

I sudafricani di origine indiana formano oggi una comunità composita caratterizzata

da origini, lingue e credenze religiose diverse, la cui eterogeneità si è accentuata a

partire dal 1994 quando, con l’avvento della Costituzione democratica in Sudafrica, le

restrizioni alla politica sull’immigrazione, imposte prima dai regimi coloniali e poi

dall’apartheid, furono eliminate, favorendo così l’arrivo di nuovi immigrati provenienti

da India, Pakistan, Sri Lanka e Bangladesh.

La popolazione sudafricana di origine indiana tradizionalmente si concentra nello

Stato di KwaZulu-Natal (in passato Natal), che si affaccia sull’Oceano indiano, una

regione da dove provengono importanti personalità pubbliche del Sudafrica pre e post

apartheid, come Abdul Kader Asmal (1934-2011), attivista per i diritti umani,

professore e uomo politico, a lungo ministro dopo il 1994.

Oggi gli indiani di origine, con oltre un milione e mezzo di persone, rappresentano il

2,6% della popolazione del Sudafrica (dati 2019) e la città di Durban ha il più alto

numero di abitanti indiani de ll’Africa sub-sahariana. Essi contribuiscono alla diversità

multiculturale e all’economia del Sudafrica, di cui costituiscono una delle componenti

più attive e ricche della popolazione: ciò è testimoniato sia dai dati riguardanti la

percentuale dei lavoratori considerati skilled – ovvero managers, professionisti e tecnici

di varî livelli –, che supera il 50% degli occupati sudafricani di origine indiana o

asiatica, sia dall’indice di sviluppo umano, attestato ad un lusinghiero 0,886, contro una

media nazionale dello 0,691 (la comunità “bianca”, invece, tocca lo 0,914)

1

.

Analizzando la situazione nel lungo periodo, tuttavia, il fatto che in Sudafrica le

comunità di origine indiana siano oggi sostanzialmente ben integrate, dal punto di vista

socio-economico, all’interno del “nuovo” Stato democratico, non deve portare a

sottovalutare le difficoltà di ordine giuridico e politico che tali comunità hanno dovuto

affrontare durante la loro lunga presenza nelle regioni sudafricane, in particolare

nell’antica colonia britannica del Natal.

1

Per i dati statistici, si vedano, fra gli altri, i reports ufficiali sudafricani reperibili online: Department

Statistics South Africa, Mid-year Population Estimates 2019 (2019),

www.statssa.gov.za/publications/P0302/P03022019.pd f (ultima consultazione il 09/09/2019);

Employment, Unemployment, Skills and Economic Growth. An Exploration of Household Survey

Evidence on Skills Development and Unemployment Bet ween 1994 and 2014 (2014),

www.statssa.gov.za/presentation/Stats%20SA%20presentation%20on%20skills%20and%20unemployme

nt_16%20September.pdf ( ultima consultazione il 09/09/2019). Si veda anche: AA.VV., Tr eccani. Atlante

Geopolitico 2017, Istituto della En ciclopedia Italian a, Roma, 2017, pp. 812-821. L’indice di sviluppo

umano è un indicatore di sviluppo macroeconomico elabor ato nel 1990 dall’economista pakistano

Mahbub-ul-Haq e recepito dall’ON U come misuratore della qualità della vita degli Stati e d ella loro

popolazione; la scal a dell'indice si esprime in millesimi, decrescente da 1 a 0. Nonostante l’indice di

sviluppo umano ampli la prospettiva della semplice crescita econo mica per d efinire il livello di sviluppo

dei singoli paesi, esso presenta alcuni limiti, da alcuni individuati nel pregiudizio “ideologico” contro i

modelli di sviluppo economico e sociale del mondo industrializzato, e nell’affidarsi acriticamente alle

statistiche nazionali, che valorizzano prevalentemente i risult ati s colastici e medici conseguiti a dispetto

delle questioni ambientali e tecnologiche e del ruolo svolto dallo sviluppo civile. Sulla questione si veda:

H. Wolff, H. Chong, M. Auffhammer, Classification, Detection and Consequences of Data Error:

Evidence from the Human Development Index, in The Economic Journal, Vol. 121, No. 553, 2011, pp.

843-870.